В декабре 1933 года вещание в Москве прекратилось, в связи с тем, что было признано более перспективным создание электронного телевидения. Однако так как промышленность ещё не освоила новую телевизионную аппаратуру, 11 февраля 1934 года передачи возобновились. 11 февраля 1934 года был создан отдел телевидения Всесоюзного Радиокомитета. Механическое телевидение окончательно прекратило вещание 1 апреля 1941 года.
С 1936 года в Москве и Ленинграде существовали телецентры, работавшие по электронной технологии. Причём Ленинградский со стандартом разложения на 240 строк, использовал отечественное оборудование в отличие от московского со стандартом в 343 строки, основанного на оборудовании RCA.
В 1938 году проходят экспериментальные телевизионные передачи электронного телевидения, а в марте 1939 года оно начало регулярное вещание. 7 июля 1938 года в Ленинграде основано Ленинградское ТВ. В годы Великой Отечественной войны телевидение не работало. Передачи были возобновлены 7 мая 1945 года, а 15 декабря москвичи первыми в Европе перешли на регулярное вещание. Основные телепередачи тех лет были посвящены жизни Советского Союза, культурным мероприятиям, науке, спорту. В декабре 1948 года Московский телецентр приостановил передачи на время реконструкции. 16 июня 1949 года с Шаболовки началось вещание по стандарту 625 строк.
22 марта 1951 года была создана Центральная студия телевидения. Программа не имела чётко выраженной тематики, транслируя как новостные, так и музыкальные программы, и кинофильмы, мультфильмы киностудии «Союзмультфильм», а также образовательные программы. С 1 января 1955 года работает ежедневно. 14 февраля 1956 года в эфир вышла Вторая (московская) программа ЦТ. В 1956 году была создана редакция «Последних известий». Во второй половине 1950-х — первой половине 1960-х годов было создано большинство студий телевидения на местах (в центрах областей, краёв и автономий) и телекомпании союзных республик (таких как «Украинское телевидение», «Белорусское телевидение» и т. д.), которые на протяжении практически до самого конца советского периода были однопрограмными и вещали в каждой союзных республик (кроме РСФСР), обычно на второй, а с 1982 году — на третьей кнопке.
Эксперименты с передачами в цвете начались 14 января 1960 года. С 29 марта 1965 года вещает Третья (учебно-образовательная) программа, а с 4 ноября 1967 года — Четвёртая программа. С 1 октября 1967 года Первая программа начала регулярное вещание в цвете. На европейскую часть СССР сигнал передавался по наземным радиорелейным линиям.
1 мая 1965 года был проведён эксперимент по ретрансляции программ ЦТ через спутник связи «Молния-1» на Дальний Восток. Регулярную работу система «Орбита» начала 2 ноября 1967 года, когда был открыт телецентр в Останкино. Передачи предназначались для Крайнего Севера, Сибири, Дальнего Востока и Средней Азии. С 1971 года на Урал, Среднюю Азию и часть Казахстана передаётся дубль Первой программы — программа «Восток», учитывающая поясное время (+2 часа от московского). С 1 января 1976 года Останкино ведёт передачи на восьми каналах: помимо четырёх основных программ ещё четыре дубля Первой программы по спутниковой системе «Орбита» передаются специально для восточных территорий СССР с временным сдвигом +8, +6, +4 и +2 часа («Орбита-1,-2,-3,-4» соответственно. Так, первый выпуск вечерней программы «Время» по системе «Орбита-1» выходил в эфир в 12:30 московского времени. Спутниковая система «Экран», заработавшая 26 октября 1976 года, позволяет принимать передачи ЦТ на приёмники коллективного пользования в населённых пунктах Сибири и Крайнего Севера. С 1 января 1977 года все программы ЦТ вещают в цвете.
1 января 1982 года ЦТ перепланировало свои программы: вечерняя Четвёртая стала Второй программой, московская программа становится Третьей, а учебно-образовательная — Четвёртой, общесоюзный статус которой обеспечивали четыре дубля для восточных территорий («Дубль-1,-2,-3,-4»). Работу она начинала в 8:00 и после дневного перерыва возобновляла эфир в 18:00 выпуском «Новостей». В 1986 году в эфире московской программы появились передача «Панорама Подмосковья» и программа «Добрый вечер, Москва». По субботам в эфире была передача «Московская суббота». С января 1988 года начинается эксперимент по созданию московского телеканала «Добрый вечер, Москва». С 1 июля 1989 года московский канал выходил три раза в день: по понедельникам, средам и пятницам. С осени того же года стал выходить ежедневно. В него вошли передачи «Диалог», «Горячая линия», «Синий троллейбус» и другие передачи из Москвы. По воскресеньям в эфире видеоканала выходила передача «Воскресный вечер с Владимиром Познером». С марта 1988 года видеоканал «Добрый вечер, Москва» проводил телемост с программой «Телевизионная служба „Чапыгина, 6“». Этот телемост транслировался одновременно по Московской и Ленинградской программам. В апреле 1988 года в программе появилась информационная рубрика «Московский телетайп» С 1 ноября 1989 года на московской программе с 7:00 до 18:00 и с 23:00 до 02:00 вещание осуществлял телеканал «2х2».
До середины 1980-х годов по ЦТ рекламу в виде вставок в передачи не показывали: она шла в виде отдельных передач, которые назывались «Больше хороших товаров» (по Первой или Второй программе) или просто «Реклама» (по Московской программе). Реклама в качестве вставок в середине передач появилась во время недели Thames Television (шоколад KitKat, который в СССР тогда не продавался) и во время телемостов Познер—Донахью, когда американская сторона была вынуждена делать на неё перерывы. В 1988 году была показана реклама Pepsi в исполнении американского певца Майкла Джексона. Также реклама в виде вставок показывалась во время трансляций Олимпийских игр в Сеуле.
С 1990 года на Первой программе ЦТ по пятницам вечером выходил вечерний канал «ВИД представляет», представлявший собой блок программ телекомпании ВИD. Ведущим канала являлся Игорь Кириллов. В него вошли следующие программы: Программа 500, «Взгляд», Поле чудес, «Политбюро», «МузОБОЗ», «Шоу-биржа». С 1 января 1990 года, в связи с появлением Телевизионной службы новостей, изменилась информационная студия. За стеклянной стеной ее была видна техническая аппаратная. В студии работало 1−3 ведущих в зависимости от того, какая программа идёт — ТСН или «Время», причём ТСН выходила в эфир в 15:00 и в 23:00, а «Время» — в 12:30, 18:30 и 21:00. В этом же году возникают первые частные производящие телекомпании — ВИD, REN-TV, 2Х2, ATV, при этом предпоследняя стала производителем большей части программ для третьей, в последняя — для четвёртой программ.
7 марта 1991 года постановлением Совета Министров СССР создаётся Всесоюзная государственная телевизионная и радиовещательная компания, которая объединяет в своём составе Центральное телевидение и Всесоюзное радио, студии на местах были реорганизованы в местные государственные телерадиокомпании входившими во Всесоюзную государственную телерадиокомпанию.
13 мая 1991 года последняя из союзных республик — РСФСР получила собственный телеканал — «Российское телевидение», которому была передана вечерняя часть эфира второй программы; тем самым «Российское телевидение» стало единственным из республиканских телеканалов, вещающим на все союзные республики. Вышел первый выпуск новой информационной программы «Вести». С августа 1991 года Четвёртая программа Центрального телевидения, выходившая ранее в эфир только вечером, вещает весь день. 16 сентября 1991 года Вторая программа Центрального телевидения прекратила вещание, а Российское телевидение стало вещать в полном объёме, повторы передач Первой программы переходят со Второй программы на Четвёртую.
27 декабря 1991 года Всесоюзная государственная телевизионная и радиовещательная компания ликвидируется. Вместе с этим ненадолго покидает эфир и программа «Время».
Центральное Телевидение СССР стало называться Телевидение «Останкино», а Первая программа, Вторая программа, Московская программа, Четвёртая программа, Ленинградская программа, Технический канал заменяются в эфире на Первый канал Останкино, РТР, МТК и 2х2, Четвёртый канал Останкино, Петербург — 5-й канал и ТV-6 Москва соответственно.