По своему строению они являются чем-то средним между членистоногими и кольчатыми червями. Имеют довольно сложное устройство тела: есть пищеварительная, нервная, выделительная и половая системы. На вид они немного похожи на мокриц. Питаются другими более мелкими животными или растениями, обладают способностью впадать в анабиоз. Причем впадают в него оригинальным способом — практически обезвоживаясь и покрываясь специальным восковидным веществом, при этом свернувшись в плотный комочек.
Жизнедеятельность их практически падает до нуля — до 0,01 % от обычного метаболизма. И вот в состоянии этого анабиоза тихоходки проявляют просто чудеса выживаемости. Их можно кипятить в воде, травить ядовитыми газами, заливать жидким кислородом, давить прессом, вышвыривать в открытый космос и помещать в ядерный реактор. По окончании этих испытаний достаточно вернуть их в нормальную атмосферу и капнуть на них воды — и они снова оживут. Впервые при изучении этих членистоногих в состоянии анабиоза исследователи пытались выяснить, каковы пределы их живучести, помещая их в неблагоприятные условия, которые можно встретить на Земле.
Тихоходки стойко перенесли эти опыты, даже не обратив внимания, сохранив и свою численность, и способность к размножению. Заинтересовавшись, ученые начали подвергать их всем испытаниям, которые смогли придумать. Например, опускали в сосуд с жидким кислородом с температурой -193 °С. Героические тихоходки выдержали 20 месяцев и перенесли восьмичасовой абсолютный ноль при погружении в жидкий гелий. Ударившись в другую крайность, их попытались нагревать — пастеризовали при температуре +65 °С до десяти часов и кипятили в воде в течение часа. Они устояли.
Решив проверить их на прочность, животных заключали в камеру с водой и доводили в ней давление до 6000 атмосфер, что аналогично размещению их на глубине в 65 километров. Результат оказался таким же. Напоследок их подвергли совсем уж экзотическим испытаниям — облучили радиацией и поместили в открытый космос. В первом опыте они выдержали дозу в 570 000 рентген, к слову сказать, для человека смертельная доза составляет всего 500 рентген, то есть многие из них могут достаточно долго прожить и внутри ядерного реактора.
К космическому вакууму тихоходки отнеслись также спокойно — выдерживали присутствие в нем до получаса при полной дозе космической радиации и до десяти дней пребывания без атмосферы, но с защитой от потока жесткого излучения. Единственное, что оказалось по-настоящему убийственным для них, — очень жесткое ультрафиолетовое излучение, только при нем они погибали. Многие биологи были просто ошарашены такими результатами: самые обычные животные, триллионами населяющие Землю, способны на такие испытания, каких не выдерживает самый прочный камень или металл, не говоря о механизмах. Выяснилось, что тихоходки не только могут сохранить свою тонкую внутреннюю структуру, но и нормально существовать после всех неимоверных экспериментов — продолжать жить и давать потомство.