Русский романс сформировался как жанр в первой половине XIX в. Это было связано с расцветом романтизма в мировой, в том числе и русской, литературе. Важную роль в становлении русского романса сыграли композиторы А. Алябьев, А. Варламов и А. Гурилёв. Многие русские романсы имели цыганскую окраску как в содержании, так и в музыке.
Начало XX в. называют «золотым веком» русского романса. Тогда слушателей покорял талант Александра Вертинского, Варвары Паниной, Анастасии Вяльцевой, Надежды Плевицкой, а позднее – Пётра Лещенко, Изабеллы Юрьевой, Тамары Церетели и Вадима Козина.
В советское время, особенно с конца 1930-х гг., романс подвергался гонениям как пережиток царской эпохи, вредный для строителей социалистического будущего. Многие известные исполнители замолчали, некоторые были репрессированы. В то же время за рубежем появился так называемый эмигрантский романс.
Возрождение русского романса началось лишь в 1970-е гг. В это время яркими исполнителями романсов стали Валентин Баглаенко, Николай Сличенко, Валентина Пономарёва, Нани Брегвадзе, Борис Штоколов и другие.

Одновременно с русским камерно-вокальным классическим романсом развивался бытовой романс, рассчитанный на певцов-любителей. Здесь можно выделить жестокий романс и городской романс.

Жестокий романс
Возник примерно в середине XIX в., а время расцвета – последняя четверть XIX-начало XX в.

Родился жестокий романс в городской и пригородной среде, где проживали «мещане»: крестьяне, рабочие, небогатые торговцы, мастеровые. Они стали создавать собственную субкультуру, выходящую из частушки, романса, танца (например, кадрили), лубочной живописи и т.д. В XX в. жестокий романс постепенно вытеснял старинную песню и стал любимым жанром. В дальнейшем жестокий романс послужил одним из источников городского романса.
Единого определения жанра жестокого романса нет. Но у него есть особые черты, по которым он выделяется из жанра классического романса: ограниченность сюжета, бытовая трагедия, заканчивающаяся в основном убийством, самоубийством, смертью от горя или неразделённой любви и т.д.

Городской романс -отличия от жестокого романса также незначительны: городской романс более гармоничен с литературной точки зрения, исполняется в основном в миноре.
Он испытал большее влияние цыганского романса, а также оперетты....Городской романс интимен, порой мелодраматичен, но не слащав, живое чувство любящей души бьется в нем. Романс как жанр зародился в среде разночинцев, мелкого чиновничества, в нем – сердце “униженных и оскорбленных” кем бы то или чем бы то ни было – судьбой, разлюбившей женщиной, увядающей природой; в нем – стремление быть верным любовной клятве, в нем та жизнь человека, которая невыразима ни в каком ином искусстве. Потому романс порой становится безысходной драмой, оставаясь преисполненным сентиментального чувства.

От городского романса развилась блатная песня, авторская песня, а также русский шансон.