Самой «кукольной» страной Европы считается Италия. История итальянских кукольных представлений отчетливо вырисовывается с XVI века. Показывались три формы кукольных театра: простейшие уличные куклы, танцующие на доске; перчаточные куклы, выступавшие под открытым небом, но в своем маленьком театрике, надстроенном над легкой переносной ширмой-палаткой; марионетки, или куклы на нитях. Расставаясь с бродячей жизнью, марионетки обзаводились собственными помещениями. В XVII—XVIII веках зрительные залы почти без исключений располагались в подвалах или первых этажах старинных особняков, а то и в парадных комнатах дворцов; маленькие сцены копировали сцены прославленных итальянских театров, а костюмы и парики отличались роскошью и изыском.
Бродячие кукольники часто ходили парами, и пока один давал представление, другой обходил публику с шапкой или тарелкой, собирая деньги. Танцующих кукол народ называл «магателли». Происхождение термина «бураттини» объясняют по-разному. Одни считают, что он берет начало от названия ткани, другие — от имени популярного во Флоренции XVI века актера Буратино, выступавшего в представлениях народной комедии дель арте.
Героем театра бураттинов стал Пульчинелла. Бродячие кукольники-бураттинаи не записывали своих текстов. Как и актеры комедии дель арте, они всегда импровизировали. Иногда сочиняют новые сценки, однако персонажи в них действуют, как правило, традиционные.