В основу мультфильма ("Покахонтас" стал 33-м полнометражным мультфильмом студии "Уолт Дисней пикчерз") легли подлинные факты из истории Америки начала XVII века, густо, впрочем, перемешанные с мифами.
Создание мультфильма «Покахонтас» приходится на тот период в развитии студии Уолта Диснея, который принято называть «Возрождением» — это временной отрезок с 1989 по 1999 годы, когда были созданы многие анимационные ленты, оставившие большой след как в сердцах зрителей, так и в истории мировой мультипликации и кинематографии в целом.

Мультфильм «Покахонтас» стал первым мультфильмом Уолта Диснея, в основе которого лежит действительный исторический сюжет. Доподлинно известно, что индийская принцесса Покахонтас существовала не только как героиня эпоса индейцев, но и как реальная личность.

Дочь вождя по прозвищу Покахонтас (что значит "избалованная", "игривая"; настоящее ее имя было Матоака – "Белоснежное перышко"), существовала на самом деле и сыграла весьма значительную роль в отношениях с индейцами первых английских поселенцев, в 1607 году основавших колонию Джеймстаун. Правда, было ей тогда около 10 лет, а не 20, как в мультфильме. История их любви с Джоном Смитом – абсолютный вымысел, да и тот факт, что она спасла ему жизнь, подвергается историками серьезному сомнению (никаких свидетельств этого, кроме рассказа самого Джона Смита, не сохранилось). Однако считается, что именно благодаря Покахонтас между индейцами и колонистами какое-то время сохранялся хрупкий мир, а "легенда о Покахонтас и Джоне Смите" – один из любимых мифов Америки. Этот миф и лег в основу мультфильма.

Подлинная биография Покахонтас куда более драматична. Весной 1613 года, после того, как отношения с индейцами ухудшились, англичане взяли Матоаку-Покахонтас в заложники и держали в заключении сначала в Джеймстауне, а затем в Хенрико. Здесь она приняла христианство под именем Ребекка и вышла замуж за богатого плантатора, 28-летнего вдовца Джона Рольфа (мнения исследователей расходятся, сделала ли она это добровольно или по принуждению), благодаря чему между белыми и индейцами установилось восьмилетнее перемирие. В 1616 году семья Рольфов (к тому моменту Покахонтас родила сына Томаса) отправилась в Англию, где индейскую принцессу принимали при дворе. Через год, когда Рольфы уже собирались вернуться домой, Покахонтас заболела и в возрасте 22 лет умерла.

История Покахонтас не раз становилась материалом для экранизаций, начиная от немого фильма "Покахонтас" 1910 года и заканчивая лентой "Покахонтас: легенда" 1995 года. Для студии Диснея, однако, подобная тема была своего рода новаторством – никогда прежде диснеевские мультфильмы не создавались на основе реальных исторических событий. Для предания мультфильму аутентичности работать над ним пригласили настоящих индейцев: уроженка Аляски Ирэн Бедард озвучила Покахонтас, а актер и активист Рассел Минз(представитель племени Лакота) стал голосом гордого индейского вождя Поухатана (которого на самом деле звали Wahunsonacock, а "поухатан" – название союза племен). Ирэн Бедард послужила также моделью для создания образа Покахонтас в мультфильме, а песни Покахонтас исполнила бродвейская певица Джуди Кун.

Главного персонажа, благородного капитана Джона Смита, озвучил Мел Гибсон. "Покахонтас" стал его дебютом в качестве певца, хотя раньше актер, по собственному признанию, "пел только в душе и не собирался делать это достоянием публики". Гисбон исполнил песню "Mine, Mine, Mine".

Несмотря на клятву никогда больше не сниматься в мюзиклах, данную самому себе после "Newsies", Кристиан Бэйл все же принял участие в "Покахонтас". "Но я же там не пел!" - шутливо отвечал он на вопросы въедливых журналистов. Бейл озвучил в мультфильме одного из второстепенных персонажей, 13-летнего юнгу по имени Томас.

Работая над мультфильмом, художник Майкл Гиаимо использовал тот же прием, что был опробован в свое время в "Золушке": сложное цветовое моделирование (для создания фонов при таком приеме используются в основном холодные цвета, и в контрасте с ними герои кажутся еще более яркими и живыми), а образ Джона Смита в мультфильме был созддан при участии легендарного ветерана-аниматора Джона Помероя. В процессе создания фильма мультипликаторы неоднократно посещали места подлинных исторических событий – Джеймстаун и его окрестности. А Алан Менкен, написавший музыку к мультфильму, был также автором музыки к другому фильму с Кристианом Бейлом – "Newsies".

Студия построила рекламную кампанию "Покахонтас" на утверждении, что сюжет мультика "точен и достоин доверия", а история рассказана "с уважением к коренным жителям Америки". Официальный пресс-релиз цитировал слова Рассела Минза-Поухатана о том, что "фильм рассказывает правдивую историю индейцев того времени". "Устами персонажей мультфильма английские поселенцы признают свои исторически ошибки, – говорил Минз. – Персонажи-колонисты утверждают, что пришли на эту землю грабить, насиловать и убивать индейцев. Правда в том, что Дисней искренен со своими зрителями-детьми, тогда как весь остальной Голливуд лжет взрослым".Неоднозначно отзывались о фильме не только индейцы, но и "бледнолицые" критики: кто-то называл его "одним из лучших мультфильмов Диснея", а кто-то – "худшим дерьмом, которое когда либо сходило с конвейера" этой студии. Мультфильм даже удостоился обвинений в расизме. Впрочем, кое-кому из критиков, напротив, показалось, что индейцы в мультике слишком хорошие, в отличие от белых.

В 1998 году появилось продолжение мультфильма "Покахонтас-2: Путешествие в новый мир" ("Pocahontas-2: Journey to a new world") – о приключениях героини, отправившейся в Лондон на поиски любимого.