Спасибо за совет, но это оказалось лишним! Итак, червяк найден! каким-то образом ко мне в автозагрузку попал вот этот зверек:
После его отключения всё заработало. А теперь я буду весьма признателен, если мне кто-нибудь объяснит, каким образом он вдруг прописался в автозагрузку - это раз, и почему вызывает такой эффект - это два: ведь Ask Toolbar у меня стоит невесть как давно... и потом: ведь я отключал ВСЕ плагины и дополнения, кроме Shockwave Flash?